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La Vie de saint Martin · Lettre de dédicace
Lettre de l’auteur à son ami Didier sur la Vie de saint Martin
Sévère salue chaleureusement son très cher frère Didier.
Mon frère et grand ami : j’avais décidé de garder dans un tiroir, enfermé entre les quatre murs de ma maison, ce petit livre que j’ai écrit sur la vie de saint Martin. Peu sûr de moi par nature, je voulais m’épargner les critiques des gens. Je craignais — et je pense toujours que c’est ce qui arrivera — que mon écriture mal dégrossie ne déplaise aux lecteurs et que tout le monde me reproche d’avoir eu le culot de m’attaquer à un sujet qui méritait des écrivains d’un tout autre talent. Mais tu as tellement insisté que je n’ai pas pu me résoudre à dire non. Après tout, que ne ferais-je pas pour notre amitié, même au risque de ma réputation ?
Je t’ai donc remis ce petit livre, en me fiant à ta promesse de ne le montrer à personne d’autre. Malgré tout, je t’avoue ma crainte que ce soit toi qui lui ouvres la porte du monde — et une fois qu’il sera sorti, il n’y aura plus moyen de le rappeler.
Si cela arrive et que tu vois que certains commencent à le lire, demande-leur, s’il te plaît, d’accorder plus de poids aux faits qu’au style, et d’être patients si quelque phrase moins élégante leur écorche l’oreille ; après tout, le Royaume de Dieu ne repose pas sur l’art de bien parler, mais sur la foi. Qu’ils se souviennent aussi que le salut du monde n’a pas été annoncé par de grands orateurs, mais par des pêcheurs — même si Dieu, s’Il y avait vu la moindre utilité, aurait parfaitement pu le faire aussi par des orateurs.
La vérité, c’est que lorsque j’ai décidé de me mettre au travail, estimant qu’il serait impardonnable de laisser tomber dans l’oubli les qualités d’un homme aussi extraordinaire, je me suis promis de ne pas avoir honte si quelque faute de grammaire m’échappait. Je n’ai jamais été un grand connaisseur de l’art des lettres et, même le peu que j’ai étudié autrefois, je l’ai oublié faute de pratique, après tant d’années.
Cela dit, pour m’épargner l’ennui d’avoir à me justifier, si tu tiens vraiment à publier le livre, efface mon nom. Il te suffit de gratter la signature sur le premier feuillet pour que la page se taise — ou plutôt, et c’est tout ce qui compte : que le livre ne parle que de l’histoire qu’il raconte et garde le silence sur le nom de celui qui l’a écrit.
Ne nous laissons pas avoir par la modestie littéraire de Sulpice Sévère ! Quand il s’excuse de son « écriture mal dégrossie » et d’éventuelles « fautes de grammaire » (soloecismi), il emploie une technique classique de l’art oratoire romain appelée captatio benevolentiae — l’art de gagner la sympathie du lecteur en feignant l’humilité. En réalité, Sulpice était l’un des juristes et des auteurs les plus cultivés de la Gaule romaine, au point que les humanistes de la Renaissance l’ont surnommé le « Salluste chrétien » pour la qualité de son latin.
Il y avait pourtant un débat bien réel derrière ces mots : à la fin du IVe siècle, l’élite romaine formée dans les écoles classiques méprisait les textes de la Bible parce qu’ils étaient écrits dans un latin simple et direct, très éloigné de la prose raffinée de Cicéron. En rappelant que l’Évangile a été annoncé « non par de grands orateurs, mais par des pêcheurs », Sulpice soutient que la vérité historique et spirituelle compte bien plus que l’éclat littéraire.
Remarque aussi le détail pratique à la fin de la lettre : « il te suffit de gratter la signature sur le premier feuillet » (titulum fronti erade). Dans l’Antiquité tardive, l’imprimerie n’existait pas encore ; publier un livre, c’était envoyer un manuscrit sur parchemin à un ami bien introduit — ici Didier, un autre aristocrate chrétien d’Aquitaine — pour que les copistes de sa maison en fassent de nouveaux exemplaires. Comme le parchemin (de la peau d’animal traitée) était cher et très résistant, on effaçait le nom de l’auteur au sens propre, en grattant l’encre sèche avec une lame ou une pierre ponce. Bien entendu, Didier n’a gratté aucun nom : il a diffusé le livre partout, et l’œuvre est devenue le premier grand best-seller de la littérature chrétienne d’Occident !