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La Vie de saint Martin · Chapitre VI
La rencontre avec le Diable sur la route, la flagellation publique et le poison sur l’île de Gallinara
Alors qu’il poursuivait sa route, après avoir traversé Milan, le Diable lui apparut sur le chemin sous la forme d’un homme et lui demanda où il allait. Comme Martin répondait qu’il allait là où le Seigneur l’appelait, le Diable le prévint : « Où que tu ailles et quoi que tu entreprennes, le Diable se mettra toujours en travers de ton chemin ! » Martin lui répondit aussitôt par le verset du Psaume : « Le Seigneur est pour moi, je ne crains pas ; que pourrait un homme contre moi ? » Et à l’instant même, l’ennemi disparut devant lui.
Enfin arrivé dans sa terre natale, il réussit à accomplir une partie de ce qu’il désirait tant : il amena sa mère à quitter le paganisme et à embrasser la foi, même si son père refusa obstinément de changer de vie. En chemin, cependant, l’exemple de Martin conduisit beaucoup d’autres personnes à se convertir.
À cette époque, l’hérésie arienne s’était répandue dans tout l’Empire et dominait surtout dans la région de l’Illyricum. Presque seul, Martin tint tête avec un immense courage aux évêques locaux qui défendaient cette doctrine. Il paya cher cette franchise : il fut durement persécuté, battu de verges sur la place publique et, pour finir, chassé de la ville. Il retourna alors en Italie, mais en apprenant qu’en Gaule aussi l’Église traversait de grandes difficultés, parce que les hérétiques avaient réussi à faire envoyer saint Hilaire en exil, il décida d’établir un petit monastère à Milan. Même là, il n’eut pas la paix : Auxence, le principal chef des ariens de la ville, lança contre lui une persécution féroce et, après lui avoir fait subir toutes sortes d’insultes et de mauvais traitements, le jeta hors de Milan.
Jugeant plus sage d’attendre que l’orage passe, Martin se retira sur une petite île appelée Gallinara, en compagnie d’un prêtre de grande vertu. Il y vécut quelque temps en ne se nourrissant que de racines et d’herbes sauvages. Un jour, sans s’en rendre compte, il finit par manger de l’hellébore, une plante très vénéneuse. Quand il sentit le poison se répandre dans son corps et comprit qu’il était aux portes de la mort, il se mit à prier de toutes ses forces : le danger passa et les douleurs disparurent complètement. Peu après, il apprit que l’empereur, regrettant sa décision, avait autorisé saint Hilaire à rentrer d’exil ; Martin partit aussitôt pour Rome, dans l’espoir de le rejoindre sur le chemin du retour.
Pour comprendre pourquoi Martin a été flagellé sur la place publique dans les Balkans (la province de l’Illyricum, qui englobait la Pannonie et une partie de la Croatie et de la Serbie actuelles) et expulsé de Milan, il faut se pencher sur la plus grande controverse religieuse du IVe siècle : l’arianisme.
Arius, un prêtre d’Alexandrie, enseignait que Jésus-Christ n’était pas Dieu éternel, égal au Père, mais plutôt la première et la plus parfaite des créatures créées par Dieu. Bien que le concile de Nicée (325) ait condamné cette idée, l’empereur Constance II prit le parti des évêques ariens : il envoya en exil les évêques fidèles à Nicée (comme saint Hilaire de Poitiers, banni dans l’actuelle Turquie en 356) et confia des sièges importants, comme la capitale impériale de Milan, à des évêques ariens tels qu’Auxence.
N’ayant plus de place dans les villes contrôlées par les ariens, Martin chercha refuge sur l’île de Gallinara (Isola Gallinara), un petit îlot rocheux au large de la côte ligure (près d’Albenga, dans le nord de l’Italie). Il y vécut en ermite en mangeant des racines sauvages — jusqu’au jour où il prit pour une racine de l’hellébore, une plante toxique capable de provoquer un arrêt cardiaque.