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La Vie de saint Martin · Chapitre XXIII

L’histoire de Clair, le faux prophète Anatole et la tunique qui s’évanouit dans les airs

Il y avait un jeune homme d’une famille très distinguée, appelé Clair — qui fut plus tard ordonné prêtre et repose aujourd’hui dans la paix de Dieu après une sainte mort —, qui avait tout quitté pour aller vivre près de Martin, et qui parvint rapidement à une foi profonde et à une vie exemplaire. Clair avait construit un petit ermitage près du monastère de l’évêque, où plusieurs moines vivaient déjà avec lui. Un jour, un jeune homme appelé Anatole frappa à leur porte : il se disait moine, se faisait passer pour la personne la plus humble et la plus innocente du monde, et finit par rester vivre là, en communauté avec les autres.

Au bout de quelque temps, il se mit à raconter à ses compagnons qu’il recevait régulièrement la visite d’anges qui venaient parler avec lui. Comme personne n’y croyait, il trouva le moyen d’impressionner plusieurs moines par un certain nombre de phénomènes étranges. Bientôt, il déclarait ouvertement que les anges allaient et venaient sans cesse avec des messages entre lui et Dieu, et il exigeait d’être traité comme un vrai prophète. Clair, pourtant, ne se laissa jamais avoir. Furieux de ne pas réussir à le convaincre, Anatole se mit à le menacer de la colère de Dieu et de châtiments imminents pour avoir douté de la parole d’un saint.

Finalement, un jour, il fit cette annonce solennelle : « Sachez que cette nuit le Seigneur va m’envoyer du Ciel une tunique blanche ! Demain, je marcherai au milieu de vous en la portant, et vous aurez là la preuve que je porte en moi la puissance de Dieu, vêtu d’un habit qui vient des mains de Dieu Lui-même ! »

Inutile de dire que toute la communauté était dans un état de grande agitation, attendant ce qui allait se passer. Or, vers minuit, le monastère entier sembla trembler jusque dans ses fondations, comme si des gens tapaient violemment du pied sur le sol. De la cellule d’Anatole sortaient des éclairs répétés de lumière vive, accompagnés d’un bruit de pas pressés allant et venant et d’un murmure confus de voix nombreuses. Soudain, ce fut le silence ; Anatole ouvrit la porte, appela l’un des moines qui étaient dehors, nommé Sabatius, et lui montra la tunique qu’il portait.

Bouche bée, Sabatius courut réveiller les autres. Clair lui-même vint aussitôt voir ce qui se passait ; on apporta une lampe allumée et tous se mirent à examiner le vêtement en détail. L’étoffe était extraordinairement douce, d’un blanc pur et bordée de bandes d’une pourpre éclatante — mais ils avaient beau regarder, personne ne pouvait dire de quelle fibre ni de quelle laine elle était faite. Pourtant, à l’œil comme au toucher, elle semblait sans l’ombre d’un doute être une vraie tunique.

Prudemment, Clair demanda aux frères de passer le reste de la nuit à prier pour que Dieu leur montre clairement ce qui se cachait derrière tout cela ; et ils restèrent ainsi jusqu’à l’aube, à chanter des hymnes et des psaumes. Dès que le soleil se leva, Clair prit Anatole par la main droite, décidé à le conduire devant Martin, bien certain qu’aucune ruse du Diable ne pourrait tromper les yeux de l’évêque. À cet instant, le malheureux paniqua : il se mit à freiner des quatre fers et à crier qu’il avait reçu du Ciel l’ordre exprès de ne pas paraître devant Martin ! Et quand les autres moines le saisirent pour l’emmener de force, la tunique s’évanouit dans les airs en un clin d’œil, entre les mains mêmes de ceux qui le tenaient.

Qui peut douter qu’ici encore on ait vu la puissance spirituelle de Martin, au point que le Diable ne put même pas maintenir sa tromperie dès qu’il comprit qu’il lui faudrait affronter le regard de l’évêque ?