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La Vie de saint Martin · Chapitre XVI
La jeune fille paralysée guérie à Trèves avec de l’huile bénite
Quant au don de guérir les malades, il avait chez Martin une puissance si extraordinaire que presque personne ne venait lui demander de l’aide sans repartir guéri sur-le-champ — comme le montre clairement le cas que je vais raconter.
Dans la ville de Trèves vivait une jeune fille frappée d’une paralysie si grave que, depuis longtemps, elle ne bougeait plus un seul muscle de son corps : elle était pratiquement morte de la tête aux pieds, et l’on voyait à peine qu’elle respirait encore. Toute la famille s’était réunie en larmes autour du lit, n’attendant plus que la fin pour s’occuper des funérailles, quand la nouvelle courut dans la ville que Martin venait d’arriver à Trèves. Dès qu’il l’apprit, le père de la jeune fille sortit de chez lui en courant, presque hors d’haleine, pour aller implorer son aide en faveur de sa fille.
Martin était alors déjà entré dans l’église. Là, devant tout le peuple et beaucoup d’autres évêques, le vieux père se jeta à terre, lui embrassa les genoux et le supplia, secoué de sanglots : « Ma fille est en train de mourir d’une maladie terrible et — pire encore que la mort elle-même — il ne lui reste qu’un filet de souffle dans un corps qui semble déjà mort ! Je t’en supplie, par tout ce que tu as de plus cher, viens à la maison et donne-lui ta bénédiction, car j’ai la certitude absolue que par ta main elle retrouvera la santé ! »
Troublé par une telle demande en public, Martin essaya de se dérober, très gêné : il disait que cela dépassait complètement ses forces, que le pauvre homme se trompait à son sujet et qu’il n’avait aucun mérite pour que Dieu accomplisse un tel miracle à travers lui. Mais le père ne le lâchait pas, pleurant de plus en plus et insistant pour qu’il vienne voir sa fille avant qu’elle ne meure. À la fin, même les autres évêques présents pressèrent Martin d’y aller, et il se rendit finalement à la maison de la jeune fille. Dehors, à la porte, une foule immense se rassembla pour voir ce que l’homme de Dieu allait faire.
D’abord, recourant à ses armes habituelles en pareille occasion, Martin s’agenouilla jusqu’à toucher le sol du front et resta en prière. Puis il regarda la jeune fille et demanda un peu d’huile ; il la bénit et versa quelques gouttes de ce liquide sacré dans sa bouche — et à l’instant même elle retrouva la parole. Ensuite, peu à peu, à mesure que Martin la touchait, ses bras et ses jambes reprirent vie, jusqu’à ce que la jeune fille se lève d’un pas ferme devant tout le peuple.
L’histoire se passe ici à Trèves (Augusta Treverorum, l’actuelle ville allemande de Trier, que l’on appelle Trèves en français). Au IVe siècle, Trèves n’était pas une ville comme les autres : c’était la capitale de l’Empire romain d’Occident, où vivait l’empereur et où siégeait la cour impériale. Voilà pourquoi nous voyons Martin dans l’église entouré de « beaucoup d’autres évêques », venus de diverses provinces régler au palais les affaires de leurs diocèses.
Pour quiconque étudie l’histoire des traditions chrétiennes, cet épisode est aussi un document très précieux : c’est l’un des plus anciens témoignages en Occident de la bénédiction de l’huile (oleum) par un évêque pour guérir les malades graves — un geste inspiré de la Lettre de saint Jacques (5, 14), qui est à l’origine de l’actuel sacrement de l’onction des malades.