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La Vie de saint Martin · Chapitre X
L’évêque qui vivait dans une cabane en bois : la fondation de Marmoutier
Une fois devenu évêque, j’ai du mal à trouver les mots pour décrire la grandeur d’âme dont Martin fit preuve. Il resta exactement le même homme qu’il avait toujours été : la même humilité de cœur, la même pauvreté dans sa façon de s’habiller. Plein d’autorité naturelle et de grâce, il assumait pleinement les responsabilités d’un évêque sans jamais renoncer à la vie simple et austère d’un moine.
Les premiers temps, il habitait encore une petite pièce attenante à l’église de la ville. Mais comme il ne supportait pas le défilé incessant des gens qui venaient frapper à sa porte, il décida de fonder un monastère à environ trois kilomètres de Tours. L’endroit était si tranquille et si caché qu’on se serait cru au désert : d’un côté se dressait la paroi abrupte d’une falaise rocheuse ; de l’autre, la Loire enserrait la petite plaine dans une douce courbe. Il n’y avait qu’un seul chemin pour y arriver, et encore était-il très étroit.
Martin se construisit une simple cabane de bois et de branches entrelacées, et plusieurs moines firent de même ; la plupart, cependant, creusèrent leur abri directement dans la roche tendre du coteau. Quatre-vingts disciples vivaient là, tous décidés à suivre l’exemple de leur maître. Personne ne possédait rien ; tout appartenait à tous, et il était interdit d’acheter ou de vendre quoi que ce soit, contrairement à ce que faisaient déjà beaucoup d’autres moines.
Personne n’y exerçait de métier manuel, à une seule exception près : la copie des livres — une tâche confiée aux plus jeunes, pour que les plus âgés puissent se consacrer entièrement à la prière. Presque personne ne sortait de sa cellule, sauf à l’heure de la prière commune. Tous prenaient un seul repas en commun à la fin de la journée, une fois le jeûne terminé, et personne ne buvait de vin à moins d’être malade et d’en avoir besoin comme remède. Presque tous portaient des tuniques rugueuses en poil de chameau ; porter des étoffes douces y était considéré comme une faute grave — ce qui est d’autant plus impressionnant si l’on se rappelle que beaucoup de ces moines venaient de familles nobles, avaient été élevés dans le confort et choisissaient librement cette vie dure et humble. Plus tard, nous avons vu plusieurs d’entre eux devenir évêques ; après tout, quelle ville ou quel diocèse ne rêvait pas d’avoir à sa tête un prêtre formé au monastère de Martin ?
Le refuge que Martin créa à deux milles romains (environ 3 kilomètres) de Tours, coincé entre le coteau calcaire et la Loire (Liger), allait devenir la célèbre abbaye de Marmoutier (Maius Monasterium). La roche de cette rive de la Loire est le tuffeau, un calcaire blanc facile à creuser, où l’on peut encore visiter aujourd’hui les grottes ouvertes par les moines de Martin !
Il y a dans ce chapitre deux détails qui ont eu un impact énorme sur l’histoire de l’Europe :
1. Le dévouement exclusif à la copie des livres (scriptores) : alors que les moines des déserts d’Égypte tressaient des paniers ou des cordes pour gagner leur pain, Martin instaura à Marmoutier une règle nouvelle en Occident : le seul travail manuel du monastère était de copier des livres à la main. En chargeant les plus jeunes moines de transcrire des manuscrits, Martin a semé la graine des futurs scriptoria médiévaux qui sauveraient une grande partie de la culture antique et chrétienne pendant la chute de l’Empire romain.
2. Une pépinière de nouveaux évêques : en attirant des jeunes gens de l’aristocratie romaine (nobiles) vers une vie dépouillée de tout bien et consacrée à l’étude des Écritures, Marmoutier est devenu une véritable école spirituelle d’où sont sortis beaucoup des évêques qui ont renouvelé l’Église en Gaule.