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La vida de san Martín · Capítulo VI
El encuentro con el Diablo en el camino, los azotes en público y el veneno en la isla Gallinara
Mientras seguía su camino, después de pasar por Milán, el Diablo se le apareció en la ruta con forma de hombre y le preguntó adónde iba. Cuando Martín respondió que iba adonde el Señor lo llamaba, el Diablo le advirtió: «¡Vayas adonde vayas e intentes lo que intentes, el Diablo siempre se cruzará en tu camino!». Martín le contestó al instante con el versículo del Salmo: «El Señor está conmigo: no temo; ¿qué podrá hacerme el hombre?». Y en ese mismo instante el enemigo desapareció de su vista.
Cuando por fin llegó a su tierra, consiguió cumplir parte de lo que tanto anhelaba: llevó a su madre a dejar el paganismo y abrazar la fe, aunque su padre se negó tercamente a cambiar de vida. Por el camino, sin embargo, el ejemplo de Martín llevó a muchas otras personas a convertirse.
En aquel tiempo la herejía arriana se había extendido por todo el Imperio y dominaba sobre todo en la región del Ilírico. Casi solo, Martín se enfrentó con enorme valentía a los obispos locales que defendían esa doctrina. Pagó cara esa franqueza: lo persiguieron con dureza, lo azotaron con varas en la plaza pública y, al final, lo expulsaron de la ciudad. Volvió entonces a Italia, pero al enterarse de que también en la Galia la Iglesia pasaba por grandes dificultades, porque los herejes habían conseguido mandar al exilio a san Hilario, decidió establecer un pequeño monasterio en Milán. Tampoco allí tuvo paz: Auxencio, el principal jefe de los arrianos de la ciudad, desató contra él una persecución feroz y, después de someterlo a toda clase de insultos y malos tratos, lo echó de Milán.
Pensando que era más prudente esperar a que pasara la tormenta, Martín se retiró a una pequeña isla llamada Gallinara, en compañía de un sacerdote de gran virtud. Allí vivió algún tiempo alimentándose solo de raíces y hierbas silvestres. Un día, sin darse cuenta, acabó comiendo eléboro, una planta muy venenosa. Cuando sintió que el veneno se le extendía por el cuerpo y comprendió que estaba a las puertas de la muerte, se puso a rezar con todas sus fuerzas: el peligro pasó y los dolores desaparecieron por completo. Poco después supo que el emperador, arrepentido de su decisión anterior, había autorizado a san Hilario a volver del exilio; Martín partió enseguida hacia Roma con la esperanza de alcanzarlo en su viaje de regreso.
Para entender por qué Martín fue azotado en la plaza pública en los Balcanes (la provincia del Illyricum, que abarcaba Panonia y parte de las actuales Croacia y Serbia) y expulsado de Milán, tenemos que fijarnos en la mayor controversia religiosa del siglo IV: el arrianismo.
Arrio, un sacerdote de Alejandría, enseñaba que Jesucristo no era Dios eterno, igual al Padre, sino la primera y más perfecta criatura creada por Dios. Aunque el Concilio de Nicea (325) había condenado esa idea, el emperador Constancio II se puso del lado de los obispos arrianos: mandó al exilio a los obispos fieles a Nicea (como san Hilario de Poitiers, desterrado a la actual Turquía en el 356) y entregó sedes importantes, como la capital imperial de Milán, a obispos arrianos como Auxencio.
Sin sitio para él en las ciudades controladas por los arrianos, Martín buscó refugio en la isla Gallinara (Isola Gallinara), un pequeño islote rocoso frente a la costa de Liguria (cerca de Albenga, en el norte de Italia). Allí vivió como ermitaño comiendo raíces silvestres, hasta el día en que confundió una raíz con la del eléboro, una planta tóxica capaz de provocar un paro cardíaco.