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A Vida de São Martinho · Capítulo XI
O falso mártir desmascarado: O espírito do criminoso junto ao altar
Passemos agora a outras coisas admiráveis que Martinho fez como bispo. Não muito longe da cidade, bem perto do mosteiro, havia uma sepultura onde o povo tinha se acostumado a ir rezar, convencido de que ali estavam enterrados mártires cristãos — a tal ponto que os bispos anteriores tinham até mandado erguer um altar no local.
Martinho, porém, não era homem de acreditar facilmente em histórias mal contadas. Começou a perguntar aos padres e clérigos mais velhos da diocese quem tinha sido, afinal, aquele mártir e em que época tinha morrido, confessando que lhe custava muito aceitar um culto sobre o qual os antigos não tinham deixado um único registro seguro. Durante algum tempo, evitou até pôr os pés lá: como não tinha certeza, não queria ofender a boa-fé das pessoas, mas também se recusava a dar, com a sua presença, respaldo oficial a uma devoção que podia não passar de superstição. Até que, um dia, resolveu ir ao local acompanhado apenas de alguns monges.
Parou diante do túmulo e rezou a Deus, pedindo que Ele lhe mostrasse quem estava sepultado ali e que vida tinha levado. Assim que virou a cabeça para o lado esquerdo, viu ali mesmo, de pé, um vulto escuro e de aspecto feroz. Martinho ordenou que ele dissesse como se chamava e o que tinha feito em vida. O espírito disse o nome e confessou tudo: tinha sido um assaltante de estradas, executado pelos crimes que cometera, e estava sendo venerado por puro engano do povo mal informado; não tinha absolutamente nada a ver com os mártires, porque, enquanto estes estavam na glória de Deus, ele cumpria ali o seu castigo. O mais impressionante é que os monges que acompanhavam Martinho ouviam perfeitamente a voz respondendo, embora não vissem ninguém.
Martinho então contou a eles o que tinha acabado de ver e mandou retirar imediatamente o altar daquele lugar, livrando a população de continuar enganada por aquela falsa devoção.
No final do século IV, a devoção aos mártires disparou em todo o Império Romano: toda localidade queria ter o túmulo de um herói das antigas perseguições, e bastava aparecer uma sepultura antiga à beira de um caminho para o povo começar logo a fazer romarias até ela.
A atitude de Martinho é de uma lucidez espantosa para a época: em vez de fechar os olhos porque aquilo “fazia bem à fé do povo”, ele se comporta como um investigador exigente. Faz perguntas aos padres mais antigos, procura registros históricos — o nome do mártir e a data do martírio (acta martyrum) — e se recusa a validar um culto sem provas. Note ainda um detalhe simbólico típico do mundo antigo: a sombra do criminoso aparece à esquerda (ad laevam — sinistra em latim), o lado que, tanto na cultura romana como no Evangelho de São Mateus (25,33), estava associado à condenação.