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La Vie de saint Martin · Chapitre XXIV
Les faux Christs en Hispanie et le Diable habillé en empereur : « Je ne reconnaîtrai pas le Christ sans les marques de la Croix »
On remarqua justement que, dans ces mêmes années, apparut en Hispanie un jeune homme qui, après s’être fait un nom auprès du peuple par divers prodiges, se gonfla tellement de vanité qu’il commença par dire qu’il était le prophète Élie. Comme beaucoup de gens le croyaient sans se poser de questions, il franchit un pas de plus et se mit à déclarer qu’il était le Christ lui-même — trompant tant de monde que même un évêque appelé Rufus s’agenouilla pour l’adorer comme s’il était le Seigneur, un scandale qui lui coûta plus tard sa charge d’évêque. Plusieurs frères nous ont aussi raconté qu’exactement à la même époque, un autre homme s’était levé en Orient en prétendant être saint Jean. En voyant apparaître partout de faux prophètes de ce genre, on comprend bien que la venue de l’Antéchrist ne peut pas être loin, et qu’il prépare déjà le terrain à travers ces personnages.
Mais je ne peux pas manquer de raconter ici avec quelle subtilité le Diable essaya de tromper Martin lui-même vers cette même époque. Un jour, alors que Martin priait seul dans sa cellule, apparut, debout devant lui, une silhouette baignée et entourée d’un flamboiement de lumière pourpre — conçue jusque dans le moindre détail pour éblouir celui qui la regardait par ce faux éclat. Il portait un vêtement impérial, sur la tête une couronne d’or sertie de pierres précieuses, aux pieds des chaussures recouvertes d’or, et il avait un air si serein et un sourire si radieux qu’il ressemblait à tout sauf au Diable.
Se retrouvant face à cette apparition éblouissante, Martin resta d’abord sans réaction, et pendant un bon moment personne ne dit un mot. Ce fut finalement le Diable qui rompit le silence : « Reconnais, Martin, celui qui se tient ici devant toi ! Je suis le Christ : comme je suis sur le point de descendre sur la terre, j’ai voulu t’apparaître à toi d’abord. »
Martin garda le silence, sans rien lui répondre. Le Diable revint alors à la charge, plus hardi encore : « Martin, pourquoi hésites-tu à croire, alors que tu me vois de tes propres yeux ? Je suis le Christ ! »
À ce moment-là, éclairé intérieurement par l’Esprit Saint pour comprendre qu’il avait devant lui le Diable et non le Seigneur, Martin lui répondit : « Le Seigneur Jésus n’a jamais dit qu’il reviendrait vêtu de pourpre et une couronne royale sur la tête. Je ne croirai jamais que le Christ est venu si je ne Le vois pas avec l’apparence et les traits qu’Il avait quand Il a souffert dans la Passion, portant sur Son corps les marques de la Croix ! »
À peine eut-il entendu ces mots que la silhouette se dissipa en une seconde comme de la fumée, laissant la cellule remplie d’une puanteur si écœurante qu’il ne resta pas le moindre doute : c’était bien le Diable. Et pour que personne ne pense qu’il s’agit d’une légende inventée, je dis tout de suite que j’ai entendu cette histoire, exactement comme je viens de la raconter, de la bouche même de Martin.
Pour beaucoup d’historiens et de penseurs, ce chapitre XXIV — raconté directement par Martin à Sulpice Sévère — est la page la plus profonde et la plus actuelle de toute la biographie.
Remarque d’abord la mention de l’Hispanie (l’actuelle péninsule Ibérique) : à la fin du IVe siècle régnait dans les provinces ibériques une intense atmosphère de fin du monde, au point qu’un évêque local appelé Rufus se laissa entraîner par un charlatan qui prétendait être le Christ.
Mais remarque surtout les vêtements que le Diable choisit pour se faire passer pour Jésus : une robe de pourpre (vestis regia), un diadème d’or et de pierres précieuses (diadema) et des chaussures couvertes d’or (calcei auro illiti). Pièce par pièce, c’était la tenue d’apparat des empereurs romains du IVe siècle ! À mesure que l’Empire devenait officiellement chrétien, beaucoup d’évêques habitués aux palais commençaient à imaginer le Christ comme un monarque impérial, tout en or et en triomphe terrestre. La réponse de Martin traverse les siècles comme un éclair : un Christ plein de luxe et de pouvoir, coupé de ceux qui souffrent et sans les plaies de la Croix, est une contrefaçon. Pour Martin, le vrai visage du Christ reste celui du pauvre transi de froid à qui il a donné la moitié de son manteau aux portes d’Amiens.