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La Vie de saint Martin · Chapitre II
De la Pannonie à l’Italie : le garçon qui s’enfuit à l’église et fut conduit à l’armée enchaîné
Martin est né à Sabaria, une ville de la province de Pannonie, mais il a grandi en Italie, à Ticinum. Sa famille avait une bonne position sociale selon les critères de l’époque, mais ses parents étaient païens. Son père avait commencé sa vie militaire comme simple soldat et s’était ensuite élevé jusqu’au grade de tribun militaire.
Dans sa jeunesse, Martin suivit lui aussi la carrière des armes : il servit dans la cavalerie de la garde impériale sous le règne de l’empereur Constance, puis sous les ordres du césar Julien. Ce n’était pourtant pas par choix : dès son plus jeune âge, ce garçon extraordinaire ne pensait qu’à servir Dieu. Il n’avait que dix ans quand, contre la volonté de ses parents, il s’enfuit dans une église et demanda à être accepté comme catéchumène. Peu de temps après, déjà tout entier tourné vers les choses de Dieu d’une manière étonnante pour son âge, il rêvait à douze ans d’aller vivre en ermite au désert — et il l’aurait fait s’il n’avait pas été encore si jeune et si fragile. Malgré tout, l’esprit toujours occupé par les monastères ou par l’église, il portait déjà dans son cœur, enfant, ce qu’il accomplirait plus tard avec tant de dévouement.
Entre-temps, les empereurs publièrent un décret obligeant les fils de vétérans à s’enrôler dans l’armée. Le propre père de Martin — qui ne supportait pas de voir les penchants religieux de son fils — le dénonça et le livra aux autorités. C’est ainsi qu’à quinze ans à peine, Martin se retrouva arrêté, mis aux fers et forcé de prêter le serment militaire. Il n’emmena avec lui qu’un seul esclave pour le servir, mais il renversa complètement les rôles habituels : c’était le maître qui servait le serviteur. Le plus souvent, c’était Martin lui-même qui lui retirait ses bottes et les nettoyait, et tous deux s’asseyaient pour manger ensemble à la même table, presque toujours avec Martin qui servait le repas.
Il passa presque trois ans dans l’armée avant d’être baptisé, mais il se tint toujours bien à l’écart des vices dans lesquels tombent d’ordinaire les soldats. Il traitait ses compagnons d’armes avec une immense bonté et une générosité peu commune, et il avait une patience et une humilité qui semblaient dépasser les forces humaines. Quant à la simplicité avec laquelle il vivait, il n’est même pas nécessaire d’en faire l’éloge : il menait une vie si austère que, déjà à l’époque, il ressemblait plus à un moine qu’à un soldat. Par cette manière d’être, il avait tellement conquis ses camarades que tous éprouvaient pour lui un respect et une affection énormes.
Sans même avoir encore reçu le baptême, il vivait déjà, dans la pratique, en vrai chrétien par les œuvres qu’il accomplissait : il aidait ceux qui étaient en difficulté, secourait les plus malheureux, donnait à manger aux affamés et des vêtements à ceux qui n’avaient rien à se mettre. De sa solde, il ne gardait rien pour lui au-delà de ce qu’il fallait pour manger chaque jour ; déjà alors, il prenait au sérieux les paroles de l’Évangile et ne se souciait pas du lendemain.
Il y a ici plusieurs détails historiques passionnants sur le IVe siècle :
1. La géographie : Sabaria, où Martin est né (en 316 selon la chronologie traditionnelle, ou vers 336 selon des études plus récentes), est l’actuelle ville de Szombathely, en Hongrie, qui faisait partie de la province romaine de Pannonie. Ticinum, où il a grandi, est aujourd’hui Pavie, dans le nord de l’Italie, alors une importante ville militaire.
2. Le père tribun et la dénonciation à la maison : le père de Martin avait gravi les échelons de l’armée romaine : il avait commencé comme simple soldat (miles) et avait atteint le grade de tribun militaire (tribunus militum), un officier supérieur de rang équestre, avec de bons revenus. Dans l’Empire romain tardif, comme il n’y avait jamais assez d’hommes pour défendre les frontières, l’État créa des lois héréditaires obligeant les fils de vétérans à suivre la carrière des armes. Pour un vieil officier païen, dévoué aux dieux de la guerre, voir son fils de 15 ans vouloir être moine chrétien était un déshonneur inacceptable — et c’est donc le père lui-même qui le livra aux recruteurs pour qu’on l’emmène les fers aux pieds !
3. La garde palatine (scholares alae) : Martin ne s’est pas retrouvé dans une unité d’infanterie ordinaire, mais dans les Scholae Palatinae, la cavalerie d’élite qui formait l’escorte personnelle de l’empereur (Constance II, fils de Constantin) et du césar (Julien). C’étaient des troupes prestigieuses, bien payées et ayant droit à un serviteur personnel.
4. Qu’était un « catéchumène » ? Au IVe siècle, on baptisait rarement les bébés. Celui qui voulait devenir chrétien entrait d’abord au catéchuménat — une étape de plusieurs années de préparation spirituelle et de mise à l’épreuve morale.
5. Le renversement des rôles avec l’esclave : dans la société romaine, retirer les lourdes bottes militaires (caligae ou calciamenta) et en gratter la boue était la tâche la plus basse d’un esclave. Voir un jeune officier de la garde impériale nettoyer les bottes de son propre serviteur et le servir à table était quelque chose de totalement impensable pour la mentalité de l’époque.