Traduction automatique, relecture en cours. Les corrections sont les bienvenues.
La Vie de saint Martin · Chapitre XVII
L’ancien proconsul Tétradius et les doigts de Martin dans la bouche d’un possédé
Vers la même époque, un esclave de Tétradius, ancien proconsul et personnage d’un grand poids politique, tomba dans un violent état de possession qui le faisait horriblement souffrir. On vint demander à Martin de lui imposer les mains et de le guérir, et il dit qu’on lui amène le jeune homme. Seulement, personne ne parvenait à le faire sortir de la pièce où il était enfermé : il se débattait avec une telle fureur, cherchant à mordre quiconque ouvrait la porte, que personne n’osait s’approcher de lui.
Tétradius alla alors en personne se jeter à genoux aux pieds de Martin, le suppliant de venir lui-même chez lui pour aider le jeune homme. Martin répondit qu’il ne pouvait pas entrer dans la maison d’un païen — car Tétradius, à cette époque, suivait encore la religion romaine traditionnelle. L’ancien proconsul lui promit sur-le-champ que, si l’esprit mauvais quittait cet esclave, il se ferait lui-même chrétien. Martin se rendit donc à la maison, posa la main sur la tête du jeune homme et le délivra aussitôt de ce tourment. En voyant cela de ses propres yeux, Tétradius tint parole : il crut au Seigneur Jésus, s’inscrivit aussitôt comme catéchumène, fut baptisé peu après et garda toute sa vie une immense reconnaissance et une immense estime pour Martin, qu’il considérait comme l’auteur de son salut.
Ces mêmes jours et dans la même ville, alors qu’il entrait dans la maison d’un autre notable, Martin s’arrêta net sur le seuil et avertit qu’il voyait un démon hideux dans la cour intérieure. À peine lui eut-il ordonné de s’en aller que l’esprit entra dans le corps d’un serviteur qui se trouvait au fond de la maison, à la cuisine. Le pauvre homme perdit complètement la raison et se mit à hurler, à grincer des dents et à mordre violemment tous ceux qui passaient devant lui. Le chaos s’empara de toute la maison : les autres serviteurs paniquèrent et tout le monde s’enfuit dans la rue.
Martin alla droit vers le forcené et commença par lui ordonner de se tenir tranquille. Comme l’homme continuait à grincer des dents et ouvrait grand la bouche, menaçant de le déchirer à coups de dents, Martin lui mit ses propres doigts dans la bouche et le défia : « Si tu as tant de pouvoir, mords-les ! » Comme si on lui avait appliqué un fer rouge sur la gorge, le possédé écarta aussitôt les mâchoires autant qu’il le pouvait, pour ne pas même effleurer les doigts de Martin. Et comme les châtiments divins le forçaient à quitter ce corps, mais qu’il ne pouvait plus sortir par la bouche, l’esprit impur finit expulsé dans une violente décharge des intestins, laissant une traînée immonde sur le sol.
Il y a deux détails très curieux dans ce chapitre :
1. Tétradius, un vir proconsularis : avoir le rang « proconsulaire » signifiait appartenir au sommet du Sénat romain et avoir déjà gouverné une grande province de l’Empire. En refusant d’abord d’entrer dans la maison d’un païen (ce qui rappelle le premier dialogue de Jésus avec la Cananéenne ou avec le centurion dans les Évangiles), Martin amène ce fier aristocrate à faire un pas de foi personnel — et tout cela pour sauver un simple esclave domestique !
2. Le réalisme cru du second exorcisme : ceux qui lisent ce chapitre aujourd’hui sont souvent surpris par la fin très imagée de l’épisode ! Pour la mentalité religieuse du IVe siècle, puisque les doigts consacrés de l’évêque s’étaient trouvés dans la bouche du serviteur, l’esprit mauvais ne pouvait plus sortir par un passage qui avait été béni — et Sulpice nous dit donc, sans tourner autour du pot, qu’il a dû sortir « par le bas », au moyen d’une violente crise intestinale (fluxu ventris).