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La vita di san Martino · Introduzione
Nota iniziale del Narratore: l’uomo dietro la leggenda
In gran parte d’Europa basta che arrivi l’11 novembre perché il nome di san Martino torni nei discorsi di tutti i giorni, portando con sé il profumo delle caldarroste, il vino novello, le processioni con le lanterne e quelle giornate miti e soleggiate, fuori stagione, che tanti popoli chiamano «estate di San Martino». Quasi tutti conoscono l’immagine del giovane soldato romano a cavallo che, in un gelido giorno d’inverno, tagliò in due il proprio mantello con la spada per coprire un mendicante che tremava dal freddo.
Quello che pochi sanno è che san Martino di Tours (ca. 316/336 – 397 d.C.) non è affatto una figura sfocata uscita da una leggenda medievale. Al contrario: è una delle personalità meglio documentate del tardo Impero romano. La sua biografia — La vita di san Martino (De vita beati Martini) — fu scritta quando era ancora vivo, da un uomo che lo conobbe di persona, mangiò alla sua tavola e parlò a lungo con lui: Sulpicio Severo.
Sulpicio Severo (ca. 363 – ca. 425) era un avvocato brillante, un oratore rinomato e un aristocratico dell’Aquitania, nel sud-ovest dell’attuale Francia. Quando decise di scrivere questo libro, intorno al 396, l’Impero romano d’Occidente stava attraversando una trasformazione profonda. Il cristianesimo aveva smesso di essere una religione perseguitata ed era diventato la fede ufficiale degli imperatori; nelle città si moltiplicavano vescovi influenti, vestiti di seta e abituati a cenare a corte, mentre nei villaggi di campagna (pagi) la popolazione rurale continuava a venerare alberi sacri e le antiche divinità celto-romane.
In mezzo a quel mondo in trasformazione, Martino era un vero scandalo per le élite: un ex ufficiale della guardia imperiale che si rifiutò di combattere, faccia a faccia con il futuro imperatore Giuliano; che fu portato via con un inganno dal popolo per diventare vescovo di Tours, eppure non accettò mai di vivere in un palazzo vescovile, preferendo una capanna di legno e una ruvida tunica di pelo di cammello. Era un uomo che baciava i lebbrosi alle porte di Parigi, teneva testa agli imperatori a Treviri, smascherava i ciarlatani e arrivò a scandalizzare i teologi più rigidi dicendo che perfino il Diavolo in persona sarebbe stato perdonato da Dio, se fosse stato capace di pentirsi.
In questa edizione il testo completo di Sulpicio Severo è stato riscritto in un italiano chiaro, naturale e contemporaneo, conservando fedelmente ogni episodio e ogni dettaglio dell’originale latino. Alla fine di ogni capitolo ti raggiungo io, come narratore, per spiegare le usanze militari romane, la geografia dell’epoca, lo sfondo politico e la cultura del IV secolo: dettagli che per i lettori del tempo di Sulpicio erano ovvi, ma che oggi ci aiutano enormemente a cogliere la forza straordinaria di questa storia.