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La vita di san Martino · Capitolo IX
Il «rapimento» per farlo vescovo di Tours e l’umiliazione del vescovo Defensor
Più o meno in quel periodo il popolo della Chiesa di Tours cominciò a volere Martino come vescovo. Sapendo che sarebbe stato tutt’altro che facile tirarlo fuori dal suo monastero, un abitante di Tours di nome Ruricio escogitò uno stratagemma: finse che sua moglie fosse in punto di morte e, gettandosi in ginocchio ai piedi di Martino, lo supplicò tanto da convincerlo a seguirlo. Lungo la strada erano già appostati, d’accordo fra loro, diversi gruppi di cittadini; lo circondarono per via e lo portarono, quasi sotto scorta, a Tours.
Ad aspettarlo c’era una folla impressionante, venuta non solo da Tours ma anche dalle città vicine, per votare la scelta del nuovo vescovo. Fra la gente non c’erano due opinioni: tutti volevano la stessa cosa e dicevano a una sola voce che nessuno meritava di essere vescovo più di Martino, e che fortunata sarebbe stata la diocesi con un uomo simile alla sua guida. C’era però un piccolo gruppo contrario — tra cui alcuni dei vescovi convocati in città per la cerimonia dell’ordinazione — che cercava di bloccare la scelta a ogni costo. Dicevano apertamente che Martino non era altro che un personaggio di nessun conto, che non aveva l’aspetto adatto a un vescovo, che andava in giro vestito male, con abiti sporchi e i capelli in disordine. Ma il popolo, con molto più buon senso di loro, rise dell’ostinazione di quei prelati che, cercando di sminuire un uomo così ammirevole, non facevano che tesserne le lodi. Alla fine non ebbero altra scelta che consacrarlo, spinti dalla volontà del popolo e dai disegni di Dio.
Si dice che, tra i vescovi presenti, quello che si batté più duramente contro Martino fosse un uomo che si chiamava, guarda caso, Defensor — e che quel giorno stesso sia finito pubblicamente umiliato da ciò che tutti videro come un segno profetico. Accadde infatti che il lettore incaricato di leggere le Scritture durante la cerimonia non riuscisse a farsi largo tra la folla e fosse rimasto bloccato fuori. Mentre i sacerdoti all’altare aspettavano, agitati e senza sapere che fare, uno dei presenti prese il libro dei Salmi, lo aprì a caso e cominciò a leggere ad alta voce il primo versetto che gli cadde sotto gli occhi. E il Salmo diceva così: «Dalla bocca dei bambini e dei lattanti hai fatto uscire una lode perfetta contro i tuoi avversari, per sconfiggere il nemico e il difensore.»
Queste parole erano appena risuonate nella chiesa che tutto il popolo esplose in un grido immenso, lasciando gli oppositori completamente disarmati e coperti di vergogna. Nessuno dubitò che quel Salmo fosse uscito per volontà di Dio, perché il vescovo Defensor sentisse lì, sul momento, la condanna del suo intrigo: attraverso la voce della gente semplice veniva confermata la lode di Dio in Martino e, nello stesso tempo, cadeva la maschera dell’avversario.
È il 4 luglio 371, il giorno in cui Martino fu consacrato vescovo di Tours (Caesarodunum Turonum). Questo episodio ritrae alla perfezione tre aspetti molto vivi della Chiesa del IV secolo:
1. Come veniva eletto un vescovo: nell’antichità i vescovi non erano nominati a distanza da Roma; venivano scelti direttamente, in assemblea aperta, dai cristiani della città (ad suffragia ferenda), insieme ai sacerdoti del luogo e ai vescovi delle diocesi vicine. Quando un monaco molto amato dal popolo non voleva accettare l’incarico, gli abitanti ricorrevano a volte a un «rapimento amichevole» — proprio come fece Ruricio!
2. Lo scontro tra i vescovi raffinati e il monaco trasandato: perché gli altri vescovi storcevano il naso davanti agli abiti logori e ai capelli lunghi e spettinati di Martino? Perché, nella seconda metà del IV secolo, essere vescovo di una città romana era già una posizione di grande prestigio sociale, occupata soprattutto da ex senatori, alti funzionari e grandi proprietari terrieri abituati a tuniche immacolate e alle buone maniere dell’aristocrazia. L’aspetto di un povero eremita, con barba e capelli non tagliati, offendeva tutte le regole di etichetta di quel gruppo.
3. L’esplosiva coincidenza del Salmo 8,3: perché quella lettura fece venire giù la chiesa? Nelle traduzioni odierne della Bibbia il versetto suona «per ridurre al silenzio nemici e ribelli». Ma nella Vetus Latina — l’antica traduzione latina usata in Gallia ai tempi di Martino — la parola usata al posto di «ribelle» era letteralmente defensorem («ut destruas inimicum et defensorem»)! Poiché il capo dell’opposizione a Martino si chiamava Defensor, sentire qualcuno leggere a caso «per sconfiggere il nemico e il Defensor» suonò a tutti come una risposta diretta di Dio, con tanto di nome e cognome!