Traduzione automatica, revisione in corso. Le correzioni sono benvenute.
La vita di san Martino · Capitolo VI
L’incontro con il Diavolo sulla strada, la fustigazione in pubblico e il veleno sull’isola Gallinara
Mentre proseguiva il viaggio, dopo essere passato da Milano, il Diavolo gli apparve sulla strada in forma di uomo e gli chiese dove stesse andando. Quando Martino rispose che andava dove il Signore lo chiamava, il Diavolo lo avvertì: «Dovunque andrai e qualunque cosa tenterai, il Diavolo ti sbarrerà sempre la strada!» Martino gli rispose subito con il versetto del Salmo: «Il Signore è per me, non avrò timore: che cosa potrà farmi un uomo?» E in quello stesso istante il nemico svanì davanti a lui.
Arrivato finalmente nella sua terra, riuscì a realizzare una parte di ciò che tanto desiderava: portò la madre a lasciare il paganesimo e ad abbracciare la fede, mentre il padre si rifiutò ostinatamente di cambiare vita. Lungo il cammino, però, l’esempio di Martino portò molte altre persone a convertirsi.
A quel tempo l’eresia ariana si era diffusa in tutto l’Impero e dominava soprattutto nella regione dell’Illirico. Quasi da solo, Martino tenne testa con enorme coraggio ai vescovi locali che difendevano quella dottrina. Pagò cara quella franchezza: fu duramente perseguitato, battuto con le verghe sulla pubblica piazza e, alla fine, cacciato dalla città. Tornò allora in Italia, ma venendo a sapere che anche in Gallia la Chiesa attraversava grandi difficoltà, perché gli eretici erano riusciti a far mandare in esilio sant’Ilario, decise di fondare un piccolo monastero a Milano. Nemmeno lì ebbe pace: Aussenzio, il principale capo degli ariani in città, scatenò contro di lui una persecuzione feroce e, dopo averlo sottoposto a ogni genere di insulti e maltrattamenti, lo cacciò da Milano.
Ritenendo più saggio aspettare che la tempesta passasse, Martino si ritirò su una piccola isola chiamata Gallinara, in compagnia di un sacerdote di grande virtù. Lì visse per qualche tempo nutrendosi soltanto di radici ed erbe selvatiche. Un giorno, senza accorgersene, finì per mangiare dell’elleboro, una pianta molto velenosa. Quando sentì il veleno diffondersi nel corpo e capì di essere in punto di morte, si mise a pregare con tutte le sue forze: il pericolo passò e i dolori scomparvero del tutto. Poco dopo venne a sapere che l’imperatore, pentito della decisione precedente, aveva autorizzato sant’Ilario a tornare dall’esilio; Martino partì subito per Roma, nella speranza di raggiungerlo durante il viaggio di ritorno.
Per capire perché Martino fu fustigato sulla pubblica piazza nei Balcani (la provincia dell’Illyricum, che comprendeva la Pannonia e parte delle attuali Croazia e Serbia) ed espulso da Milano, dobbiamo guardare alla più grande controversia religiosa del IV secolo: l’arianesimo.
Ario, un sacerdote di Alessandria, insegnava che Gesù Cristo non era Dio eterno, uguale al Padre, ma piuttosto la prima e la più perfetta delle creature create da Dio. Benché il concilio di Nicea (325) avesse condannato quell’idea, l’imperatore Costanzo II si schierò con i vescovi ariani: mandò in esilio i vescovi fedeli a Nicea (come sant’Ilario di Poitiers, confinato nell’attuale Turchia nel 356) e affidò sedi importanti, come la capitale imperiale Milano, a vescovi ariani come Aussenzio.
Non essendoci posto per lui nelle città controllate dagli ariani, Martino cercò rifugio sull’isola di Gallinara (Isola Gallinara), un piccolo isolotto roccioso al largo della costa ligure (vicino ad Albenga, nell’Italia settentrionale). Lì visse da eremita mangiando radici selvatiche — fino al giorno in cui scambiò per una radice qualsiasi l’elleboro, una pianta tossica capace di provocare un arresto cardiaco.