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La vita di san Martino · Capitolo V
Sant’Ilario di Poitiers, l’incarico di esorcista e l’imboscata dei briganti sulle Alpi
Appena lasciata la vita militare, Martino andò a cercare sant’Ilario, vescovo di Poitiers, un uomo la cui fede e la cui sapienza religiosa erano a quel tempo ammirate da tutti, e rimase con lui per un po’. Ilario voleva tenerlo vicino e farlo entrare nel clero della diocesi ordinandolo diacono. Ma Martino rifiutò una volta dopo l’altra, insistendo di non essere degno di un incarico così grande. Ilario, che era un uomo di enorme intuito, capì che c’era un solo modo per convincerlo: affidargli un ruolo così modesto da sembrare quasi una retrocessione. Gli propose dunque di diventare esorcista; e questa volta Martino accettò, per non dare l’impressione di disprezzare quel posto perché troppo umile.
Poco tempo dopo si sentì avvertito in sogno di dover andare a visitare la sua terra e i suoi genitori, ancora legati al paganesimo, per cercare di aiutarli ad avvicinarsi alla fede. Partì con il permesso di sant’Ilario, che lo lasciò andare soltanto dopo avergli strappato, fra preghiere e lacrime, la promessa di tornare. Si dice che Martino si sia messo in viaggio con il cuore pesante, avvertendo i compagni che sarebbe andato incontro a molte difficoltà — cosa che il viaggio confermò ben presto.
Per cominciare, mentre prendeva alcune scorciatoie isolate durante la traversata delle Alpi, cadde in un’imboscata di banditi. Uno di loro alzò addirittura la scure per spaccargli la testa, ma un altro brigante gli fermò il braccio all’ultimo momento. Gli legarono comunque le mani dietro la schiena, gli rubarono quello che portava con sé e lo lasciarono in custodia a uno degli uomini della banda. Questi lo portò in un luogo appartato e cominciò a chiedergli chi fosse. Martino rispose che era cristiano. Il brigante gli chiese se avesse paura. Con assoluta calma Martino gli assicurò che non si era mai sentito così al sicuro in vita sua, perché sapeva che la protezione di Dio non viene mai meno, soprattutto nei momenti di maggior pericolo; e aggiunse che gli dispiaceva piuttosto per lui, che, immischiato in una vita di crimini, si stava tagliando fuori dalla misericordia di Cristo.
Lì per lì cominciò a spiegargli il Vangelo e a parlargli della parola di Dio. Non c’è bisogno di farla lunga: il ladro credette a ciò che ascoltava, accompagnò Martino finché non lo ebbe riportato al sicuro sulla strada principale e si congedò chiedendogli di pregare per lui. In seguito si seppe che quell’uomo aveva cambiato vita completamente ed era entrato nella vita religiosa — anzi, si dice che tutto questo episodio ci sia arrivato proprio dalle sue labbra.
Sant’Ilario di Poitiers (ca. 315–367) era la grande autorità intellettuale della Chiesa in Gallia: un teologo straordinario e il vero maestro spirituale di Martino.
In questo capitolo c’è un dettaglio che tende a lasciare perplesso chi oggi guarda i film horror: perché Martino rifiutò di essere diacono ritenendosi indegno, ma accettò di essere esorcista perché era un ruolo umile? Nella Chiesa del IV secolo i diaconi erano il braccio destro del vescovo: gestivano i conti della diocesi, organizzavano l’aiuto ai poveri e avevano un enorme peso sociale. L’esorcista, invece, apparteneva ai cosiddetti «ordini minori»: era un compito discreto e subordinato, che consisteva nell’accompagnare i catecumeni, prendersi cura della chiesa e assistere le persone disturbate, o ritenute possedute, che vivevano ai margini della comunità. Ilario usò una psicologia brillante: capì che un incarico prestigioso avrebbe fatto scappare Martino, ma che lui non avrebbe mai rifiutato il gradino più basso della chiesa, per paura di sembrare orgoglioso!