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La vita di san Martino · Capitolo II
Dalla Pannonia all’Italia: il ragazzo che scappò in chiesa e fu portato nell’esercito in catene
Martino nacque a Sabaria, una città della provincia di Pannonia, ma crebbe in Italia, a Ticinum. La sua famiglia aveva una buona posizione sociale per i criteri dell’epoca, ma i genitori erano pagani. Il padre aveva cominciato la vita militare come semplice soldato ed era poi salito fino al grado di tribuno militare.
Da giovane anche Martino seguì la carriera delle armi, servendo nella cavalleria della guardia imperiale durante il regno dell’imperatore Costanzo e poi agli ordini del cesare Giuliano. Non fu però per sua scelta: fin da piccolissimo quel ragazzo straordinario non pensava ad altro che a servire Dio. Aveva soltanto dieci anni quando, contro la volontà dei genitori, scappò in una chiesa e chiese di essere accolto come catecumeno. Poco tempo dopo, già tutto rivolto alle cose di Dio in un modo sorprendente per la sua età, a dodici anni sognava di andare a vivere da eremita nel deserto — e lo avrebbe fatto, se non fosse stato ancora così giovane e fragile. Eppure, con la mente sempre rivolta ai monasteri o alla chiesa, portava già nel cuore da bambino ciò che più tardi avrebbe realizzato con tanta dedizione.
Nel frattempo gli imperatori emanarono un decreto che obbligava i figli dei veterani ad arruolarsi nell’esercito. Fu proprio il padre di Martino — che non sopportava di vedere le inclinazioni religiose del figlio — a denunciarlo e a consegnarlo alle autorità. È così che, ad appena quindici anni, Martino si ritrovò arrestato, messo in catene e costretto a prestare il giuramento militare. Portò con sé un solo schiavo al suo servizio, ma capovolse completamente i ruoli abituali: era il padrone a servire il servo. Il più delle volte era Martino stesso a togliergli gli stivali e a pulirli, e i due si sedevano a mangiare insieme alla stessa tavola, quasi sempre con Martino che serviva il pasto.
Passò quasi tre anni nell’esercito prima di essere battezzato, ma si tenne sempre ben lontano dai vizi in cui di solito cadono i soldati. Trattava i compagni d’armi con immensa gentilezza e con una generosità fuori dal comune, e aveva una pazienza e un’umiltà che sembravano superare le forze umane. Quanto alla semplicità con cui viveva, non c’è nemmeno bisogno di lodarla: conduceva una vita così austera che, già allora, sembrava più un monaco che un soldato. Con questo suo modo di essere conquistò a tal punto i commilitoni che tutti provavano per lui un rispetto e un affetto enormi.
Pur non avendo ancora ricevuto il battesimo, in pratica viveva già da vero cristiano per le opere che compiva: aiutava chi era in difficoltà, soccorreva i più miseri, dava da mangiare agli affamati e vestiti a chi non aveva di che coprirsi. Della paga militare non teneva per sé nulla più di quanto serviva per mangiare ogni giorno; già allora prendeva sul serio le parole del Vangelo e non si preoccupava del domani.
Qui ci sono diversi dettagli storici affascinanti sul IV secolo:
1. Geografia: Sabaria, dove Martino nacque (nel 316 secondo la cronologia tradizionale, o intorno al 336 secondo studi più recenti), è l’odierna città di Szombathely, in Ungheria, che faceva parte della provincia romana di Pannonia. Ticinum, dove crebbe, è oggi Pavia, nell’Italia settentrionale, a quel tempo un’importante città militare.
2. Il padre tribuno e la denuncia in famiglia: il padre di Martino aveva fatto carriera nell’esercito romano partendo dal basso: aveva cominciato come soldato semplice (miles) ed era arrivato al grado di tribuno militare (tribunus militum), un ufficiale superiore con rango equestre e un buon reddito. Nel tardo Impero romano, poiché gli uomini per difendere le frontiere non bastavano mai, lo Stato creò leggi ereditarie che obbligavano i figli dei veterani a seguire la carriera delle armi. Per un vecchio ufficiale pagano, devoto agli dèi della guerra, vedere il figlio quindicenne che voleva farsi monaco cristiano era una vergogna inaccettabile — e così fu il padre stesso a consegnarlo ai reclutatori perché lo portassero via in ceppi!
3. La guardia palatina (scholares alae): Martino non finì in un comune reparto di fanteria, ma nelle Scholae Palatinae, la cavalleria d’élite che formava la scorta personale dell’imperatore (Costanzo II, figlio di Costantino) e del cesare (Giuliano). Erano truppe prestigiose, ben pagate e con diritto a un servitore personale.
4. Che cos’era un «catecumeno»? Nel IV secolo i neonati venivano battezzati di rado. Chi voleva diventare cristiano entrava prima nel catecumenato: una fase di diversi anni di preparazione spirituale e di prova morale.
5. Il capovolgimento dei ruoli con lo schiavo: nella società romana, sfilare i pesanti stivali militari (caligae o calciamenta) e raschiarne via il fango era il compito più umile di uno schiavo. Vedere un giovane ufficiale della guardia imperiale pulire gli stivali del proprio servo e servirlo a tavola era qualcosa di assolutamente impensabile per la mentalità dell’epoca.