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La vita di san Martino · Capitolo XII
Il funerale pagano immobilizzato in mezzo ai campi
Qualche tempo dopo, durante uno dei suoi viaggi per le campagne, Martino scorse in lontananza il funerale di un pagano, diretto alla sepoltura fra rituali superstiziosi. Poiché erano ancora a più di settecento metri, Martino si fermò per cercare di capire che cosa fosse quell’assembramento, non riuscendo a distinguere bene da lontano quello che stava succedendo.
Vide però che si trattava di un folto gruppo di contadini e notò dei teli di lino bianco che sventolavano al vento sopra ciò che portavano sulle spalle. Si convinse subito che stessero facendo una processione pagana, perché la gente di campagna della Gallia aveva la vecchia abitudine di portare in giro per i campi le statue dei propri dèi, coperte di panni bianchi.
Martino allora alzò la mano, fece il segno della croce nella loro direzione e ordinò loro di fermarsi dov’erano e di posare ciò che trasportavano. Quello che seguì fu straordinario: prima quegli uomini si bloccarono tutti di colpo, immobili come statue di pietra; poi, per quanto si sforzassero di andare avanti, non riuscivano a fare un solo passo e si misero a girare su se stessi sul posto in modo del tutto ridicolo, finché, sfiniti, non ebbero altra scelta che posare il corpo a terra. Sbalorditi, si guardavano l’un l’altro in silenzio, senza capire che cosa stesse capitando loro.
Nel frattempo, vedendo la scena più da vicino, Martino si rese conto che era soltanto un corteo funebre e non una processione di idoli. Alzò di nuovo la mano e li lasciò liberi di riprendere il morto e di proseguire per la loro strada. E così, quando volle, li fece fermare; e quando lo ritenne giusto, li lasciò andare in pace.
Questo episodio — quasi comico, con l’immagine di quegli uomini che girano in tondo senza riuscire a staccarsi dallo stesso punto — aiuta a spiegare l’origine della parola stessa pagano!
In latino un villaggio o un distretto rurale si chiamava pagus, e chi ci abitava era un paganus: l’abitante delle campagne, il paesano (che Sulpicio chiama anche rusticus). Mentre il cristianesimo si diffondeva rapidamente nelle città romane (civitates), nelle zone rurali della Gallia i contadini mantennero a lungo gli antichi rituali celto-romani. Uno dei più popolari si svolgeva in primavera (simile alla festa romana degli Ambarvalia e al culto di Cibele o delle antiche dee madri celtiche): si portavano in processione attorno ai campi di grano immagini di divinità coperte da teli di lino bianco, per chiedere buoni raccolti. A una distanza di 500 passi romani (circa 740 metri), Martino scambiò il sudario per i veli di una di quelle processioni agricole — ma appena vide che era soltanto gente di paese che andava a seppellire un morto, li lasciò andare avanti con la loro vita.