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La vita di san Martino · Capitolo XI
Il falso martire smascherato: lo spirito del criminale accanto all’altare
Passiamo ora ad altre cose ammirevoli che Martino fece da vescovo. Non lontano dalla città, vicinissimo al monastero, c’era una tomba dove la gente aveva preso l’abitudine di andare a pregare, convinta che vi fossero sepolti dei martiri cristiani — tanto che i vescovi precedenti vi avevano perfino fatto innalzare un altare.
Martino, però, non era uomo da credere alla leggera a storie raccontate a metà. Cominciò a chiedere ai sacerdoti e ai chierici più anziani della diocesi chi fosse stato davvero quel martire e quando fosse morto, ammettendo che gli riusciva molto difficile accettare un culto di cui gli antichi non avevano lasciato una sola testimonianza attendibile. Per qualche tempo evitò perfino di metterci piede: non avendo alcuna certezza, non voleva offendere la buona fede della gente, ma si rifiutava anche di dare, con la sua presenza, una copertura ufficiale a una devozione che poteva essere soltanto superstizione. Finché un giorno decise di andare sul posto, accompagnato solo da alcuni monaci.
Si fermò davanti alla tomba e pregò Dio, chiedendogli di mostrargli chi fosse sepolto lì e che tipo di vita avesse condotto. Aveva appena girato la testa a sinistra quando vide, in piedi proprio lì, una figura scura dall’aspetto feroce. Martino le ordinò di dire come si chiamasse e che cosa avesse fatto in vita. Lo spirito disse il suo nome e confessò tutto: era stato un brigante di strada, giustiziato per i crimini commessi, e veniva venerato per puro errore della gente male informata; con i martiri non aveva assolutamente nulla a che fare, perché mentre loro erano nella gloria di Dio, lui lì stava scontando la sua pena. La cosa più impressionante è che i monaci che accompagnavano Martino sentivano perfettamente la voce che rispondeva, pur non vedendo nessuno.
Martino raccontò allora ciò che aveva appena visto e ordinò di togliere subito l’altare da quel luogo, liberando la popolazione dall’inganno di quella falsa devozione.
Alla fine del IV secolo la devozione ai martiri esplose in tutto l’Impero romano: ogni città voleva avere la tomba di un eroe delle antiche persecuzioni, e bastava che spuntasse una vecchia sepoltura sul ciglio di una strada perché la gente cominciasse ad andarci in pellegrinaggio.
L’atteggiamento di Martino è di una lucidità sorprendente per l’epoca: invece di chiudere un occhio perché «faceva bene alla fede del popolo», si comporta come un investigatore esigente. Interroga i sacerdoti più anziani, cerca documenti storici — il nome del martire e la data del martirio (acta martyrum) — e si rifiuta di convalidare un culto senza prove. Nota anche un dettaglio simbolico tipico del mondo antico: l’ombra del criminale appare a sinistra (ad laevam — sinistra in latino), il lato che, sia nella cultura romana sia nel Vangelo di san Matteo (25,33), era associato alla condanna.